Los pólipos de los corales formadores de arrecifes tienen una relación simbiótica con ciertas algas unicelulares, llamadas zooxantelas. Esta relación beneficia tanto a las algas como al coral. Las zooxantelas viven dentro de los tejidos del coral y capturan la energía del sol a través de la fotosíntesis, proporcionando así los alimentos para el coral. Hasta el 90% de los nutrientes que obtiene un coral ocurre de esta forma. A cambio, el coral les proporciona protección, acceso a la luz solar y los nutrientes del plancton que es capturado por los pólipos.

Al igual que las medusas y las anémonas, los pólipos de coral también tienen tentáculos urticantes que utilizan para atrapar comida. Los corales se alimentan principalmente de noche, extendiendo los tentáculos en el agua corriente para atrapar el plancton, las pequeñas partículas de alimentos e incluso a veces peces muy pequeños.