A 1,524 metros por debajo del mar en el Golfo de México, un antiguo bosque de coral se extiende por el lecho marino.
Es un vasto y misterioso paisaje sin luz. Pero luego de una inspección más cercana, una gran variedad de seres se pueden ver entre los brazos ramificados de los corales. 
Hasta hace poco, los científicos consideraban que esto era un ejemplo de una relación unilateral llamada comensalismo. Los cangrejos, gusanos y anémonas de mar dependen de los corales, potencialmente para tener un mejor acceso a los trozos de comida que llueven de las aguas superficiales de arriba, mientras que los corales permanecen indiferentes e imperturbables por sus cohabitantes. Pero puede ser que los corales obtengan algo de al menos algunas de estas relaciones a cambio.

El derrame de petróleo de Deepwater Horizon de 2010 creó una situación única para que los científicos comprendan mejor la relación entre los corales de aguas profundas y las criaturas que se encuentran entre sus ramas. Plumas de petróleo y gas del derrame descendieron desde la superficie hasta el fondo del océano. Meses después del derrame de petróleo, investigadores del consorcio ECOGIG, parte de la Iniciativa de Investigación del Golfo de México (GoMRI), comenzaron a tomar imágenes de alta resolución de colonias de coral de aguas profundas utilizando remotamente vehículos operados (ROV) en un esfuerzo por ver cómo el derrame de petróleo estaba afectando a los corales.

Lo que encontraron fue preocupante. Más de la mitad de los corales estaban cubiertos por una sustancia marrón sofocante llamada "flóculo". Después de probar el flóculo, confirmaron que contenía restos de hidrocarburos y dispersantes del sitio del derrame. Además, muchos corales producían cantidades excesivas de moco, mostrando parches desnudos de esqueleto y la pérdida de pólipos, todos signos de estrés y enfermedad. También es más probable que un coral enfermo esté cubierto por hidroides: pequeños animales anémicos que están relacionados con las medusas y compiten por el espacio y los recursos con el coral.

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